梅毒是由梅毒螺旋体引起的一种性病。感染梅毒后，人体内会产生两类抗体，一类则是针对类脂质的抗体，另一类则是直接针对梅毒螺旋体的抗体。针对类脂质的抗体因不直接针对梅毒螺旋体，因此无特异性，除感染梅毒外，患有一些其他疾病以及生理状况的改变，体内也可能产生低滴度的抗类脂质抗体。
诊断梅毒时，所做的梅毒血清学检查即检测这两类抗体。RPR试验，即为检测类脂质抗体的实验，为诊断梅毒的初筛实验；而TPPA则为直接检测梅毒螺旋体的实验，为诊断梅毒的确诊实验。因RPR是检测类脂质抗体，而不是直接检测抗梅毒螺旋体抗体的实验，因而无特异性，凡能导致产生类脂质抗体的疾病，均能使RPR出现假阳性。如患上呼吸道感染、肺炎、活动性肺结核、风湿性心脏病、亚急性细菌性心内膜炎、传染性肝炎、肝硬化、慢性肾炎、钩端螺旋体病、麻风、疟疾、类风湿性关节炎、系统性红斑狼疮及海洛因成瘾等，都可导致RPR阳性。但梅毒以外其他原因造成的RPR阳性有一个特点，滴度较低，一般小于1：8。梅毒RPR检测因为操作简便、快速、经济，临床应用十分普遍，是目前临床梅毒疗效评价的常用指标，但在梅毒的早期诊断上存在灵敏度和特异性差的缺陷，生物学假阳性和假阴性较高，因此需要做特异性较强的TPPA实验来证实梅毒诊断。TPPA是特异性抗体，得过梅毒的人呈现终生阳性。但RPR不同，治愈后它就会转阴。所以梅毒复查规定只查RPR不查TPPA也就是这个道理。若TPPA阳性RPR阴性说明以前感染过梅毒,目前已经治愈。
梅毒血清学检查是诊断梅毒的重要依据，但不是唯一依据。诊断梅毒，除依据化验结果外，更重要的依据是详细了解患者的生活史和既往病史，以及详细的体格检查，综合分析后慎重作出判断，最大限度的降低甚至避免误诊和漏检率。